La Normandie doit son origine et son nom aux Vikings. En l’an 911, le roi Charles le Simple concède à Rollon un territoire de part et d’autre de la Seine. Ce chef viking, qui a parcouru les mers et a pillé le royaume, devient le premier maître de la Normandie. Retour sur un personnage dont la légende a éclipsé la véritable biographie.
- L’arrivée de Rollon et la création de la Normandie se placent dans le contexte des invasions vikings. Pouvez-vous nous raconter cette terrible période ?
- Depuis le règne de Charlemagne, c’est-à-dire depuis la fin du VIIIe siècle, l’Europe carolingienne est attaquée par les Vikings. Ces peuples scandinaves, appelés aussi Normands (autrement dit les « Hommes du Nord ») sont surtout intéressé par le pillage des richesses des abbayes et des villes, du moins dans un premier temps. Les raids vikings s’intensifient à partir des années 840 et frappent la future Normandie. Riche, la région est une proie tentante d’autant plus qu’elle possède une façade maritime et un axe de pénétration privilégiée pour les drakkars : la Seine. Malgré la mise en place de mesures défensives, les descendants de Charlemagne, les rois carolingiens, se révèlent incapables d’arrêter le fléau. Peu à peu, des groupes de Normands prennent goût à une installation durable dans les territoires razziés. L’autorité royale est en perdition.
Expédition viking. Avant de s’établir en Normandie, Rollon mena une vie d’aventurier sur les mers occidentales. (Reproduction en noir et blanc d’un tableau d’Oscar Wergeland, Normands débarquant en Islande, Wikimedia Commons )
- En l’an 911, le roi carolingien Charles le Simple tente de remédier à cette menace récurrente. Il propose un compromis à un chef viking nommé Rollon. Les négociations aboutissent au fameux traité de Saint-Clair-sur-Epte qui marque la naissance de la Normandie. Quelles en sont les « clauses » ?
- Nous ne possédons pas le texte du traité. A-t-il existé d’ailleurs un texte ? Mais quelques écrits postérieurs nous éclairent sur les termes de l’accord. Le roi des Francs Charles le Simple confie à Rollon un territoire de part et d’autre de la Seine. Cette concession forme l’embryon de la Normandie. En échange, Rollon et ses compagnons vikings acceptent de se convertir au christianisme et de s’abstenir de mener des raids contre le royaume.
- Qui est Rollon ?
- Rollon est le chef des Vikings de la Seine. Ses débuts sont difficiles à retracer car les récits qui le présentent sont largement postérieures à sa mort et tendent à broder sur sa vie. Je pense notamment au De moribus et actis primorum Normanniae ducum (Sur les mœurs et les actes des premiers ducs de Normandie) de Dudon de Saint-Quentin et aux sagas nordiques comme la Heimskringla (Saga des Rois des Norvège). Les historiens sont encore à débattre s’il était d’origine danoise ou norvégienne. La question n’est toujours pas réglée. Comme beaucoup de ses compatriotes vikings, Rollon parcourt les mers à la recherche de terres et de sites à piller. Son itinéraire est incertain. Selon Dudon de Saint-Quentin, il se met au service d’un roi anglo-saxon puis conduit des raids en Frise ; selon les sources scandinaves, exilé de Norvège, il aurait atteint l’Écosse ou les Hébrides. Ce qui est sûr, c’est que Rollon finit par s’établir en France, dans la vallée de la Seine. Quand ? Incertitude là encore. Le clerc Dudon de Saint-Quentin place l’arrivée de Rollon en 876 mais de nombreux historiens estiment cette date trop précoce. L’historien britannique David Douglas et plus récemment Jacques Le Maho jugent les premières années 900 plus probables
- Quel est vraiment le véritable nom de Rollon ? Selon les sources, il est appelé Rolf, Ganger-Rolf, Rou voire Robert…
- Robert est le nom de baptême qu’il reçoit à la suite de sa conversion au christianisme. Quant aux autres dénominations, elles sont toutes exactes. Elles reflètent simplement la variété des langues utilisées. Dudon de Saint-Quentin, qui écrit comme tous les clercs en latin, parle de Rollo (francisé en Rollon). Les Scandinaves écrivent Rolf (ou Hròlfr). Le surnom « Ganger » vient de la Heimskringla. Il se traduit par « le marcheur ». La Heimskringla explique que Rolf était si grand qu’aucune monture ne pouvait le porter. Il se déplaçait donc en marchant. On s’étonnera cependant que Dudon de Saint-Quentin n’ait pas jugé bon d’utiliser ce surnom. D’où un doute sur la véracité de l’anecdote. Selon le professeur de civilisation scandinave Régis Boyer, « Ganger » signifie plutôt « le vagabond » et rappelle les pérégrinations du personnage. Enfin, Rou est le nom anglo-normand de Rollon. Dans la seconde moitié du XIIe siècle, le conteur Wace écrit donc Le roman de Rou pour retracer la vie du fondateur de la Normandie.
- Pourquoi le roi Charles le Simple traite avec lui ?
- Maître de la région de Rouen, Rollon est installé près du cœur du royaume franc. Il constitue donc une menace directe pour le roi Charles le Simple. Or, en 911, des princes du royaume mettent en déroute l’armée de Rollon devant Chartres. C’est le moment idéal pour le roi de négocier avec ce dangereux voisin. D’autant plus que Rollon n’est pas un chef viking comme les autres. Depuis son arrivée en Francie, il semble avoir développé des liens amicaux voire matrimoniaux avec quelques familles de l’aristocratie franque. En d’autres termes, c’est un « chef normand sur la voie de l’assimilation » pour reprendre l’expression de l’historien Pierre Bauduin.
Statue de Rollon. Elle se trouve dans le parc de l’abbaye saint-Ouen de Rouen (Zigazou76 sur Flickr - Creative Commons).
- Revenons sur le traité de Saint-Clair-sur-Epte. Dudon de Saint-Quentin nous livre une anecdote sur le déroulement de l’entrevue. Elle n’a peut-être aucune réalité mais elle ne manque pas de saveur…
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