Eglise Saint-Pierre de Thaon

L'église en cours de fouille
(cliché : CRAHAM-INRAP - 2006)

L'étude archéologique de l'église Saint-Pierre de Thaon, motivée par un projet de restauration générale de l'édifice, a débuté en 1998 sous l'impulsion de la Direction régionale des Affaires culturelles de Basse-Normandie. Les deux premières campagnes (1998 et 1999) ont été consacrées à l'analyse des élévations extérieures et à la réalisation de sondages, puis, à partir de l'été 2000, en collaboration étroite avec le Centre de Recherches archéologiques et historiques anciennes et médiévales (Unité de recherche associée au CNRS - FRE 3119 / Université de Caen Basse-Normandie), le Conseil général du Calvados, l'Institut national de Recherches archéologiques préventives, la commune de Thaon et l'association des Amis de la Vieille Eglise de Thaon, une opération de fouille complète de l'édifice a été engagée. Celle-ci est réalisée au cours des mois d'été dans le cadre de chantiers ouverts aux étudiants de l'université de Caen et aux bénévoles.

Ce programme offre un cas d'étude d'un édifice religieux encore en élévation d'un grand intérêt, tant pour l'évolution du bâti et de ses liens avec la mise en place du réseau paroissial rural, que pour l'analyse anthropologique d'une population et l'évolution des modes funéraires à diverses périodes.

La mise en place d'un édifice cultuel au vii^e siècle marque le début de l'installation d'un lieu de culte chrétien dans la vallée. Le choix du site semble être lié à la fois par l'existence de l'occupation antique et par sa situation centrale entre plusieurs terroirs. Cet édifice à plan rudimentaire paraît s'articuler autour d'une sépulture particulière, sans doute celle d'un personnage important, qui sera préservée lors des reconstructions et remaniements postérieurs. La vocation funéraire de l'édifice est également attestée par plusieurs inhumations en pleine terre réalisées à l'intérieur du bâtiment ainsi que dans l'enclos cimetérial qui se développe autour.

Vers la fin du vii^e siècle ou au tout début du viii^e siècle, ce premier édifice est transformé avec l'élargissement de la nef et la construction d'un choeur de plan carré. Un autel est placé au-dessus de la tombe privilégiée et plusieurs inhumations en sarcophages sont effectuées à l'intérieur de l'église selon des rangées parfaitement définies situées de part et d'autre d'une clôture matérialisant la séparation entre le chœur liturgique réservé au clergé et la nef. La construction d'un sanctuaire au cours du ixe siècle complète l'organisation liturgique à l'est. Les inhumations à l'intérieur de l'église se poursuivent sauf dans l'espace sacré que constitue le sanctuaire. A l'extérieur, un secteur dévolue aux sépultures d'enfants et d'immature est créé au chevet de l'église.

Vestiges du chœur préroman et du chœur du xi^e siècle avec, au centre, la base de la colonne portant la table d'autel.
(cliché : CRAHAM-INRAP – 2006).

Denier anglais en argent attribué à Guillaume i^er (1066-1087) et frappé à l'atelier
de Leicester en 1086 et 1087
(cliché : CRAHAM – 2003).

Ces différents espaces liturgiques et espaces d'inhumations sont conservés dans la première église romane construite dans les années 1086-1090 (mise au jour d'un dépôt de fondation ayant livré un denier anglais du roi Guillaume i^er, des années 1086-1087) et dont le clocher est encore conservé en élévation. La travée sous clocher, choeur liturgique roman, est placée au-dessus du choeur de l'édifice antérieur et le sanctuaire, au centre duquel est placée une table d'autel, reprend quasiment le plan du sanctuaire préroman. A l'ouest, l'église est dotée d'une large nef à simple vaisseau.

La nouvelle église édifiée à la fin du premier tiers du xii^e siècle conserve également ces dispositions liturgiques, le sanctuaire étant décalé vers l'est dans la dernière travée du choeur rectangulaire. La nef, entièrement reconstruite, est élargie vers l'ouest et est dotée de bas-côtés permettant dorénavant l'organisation de procession à l'intérieur de l'édifice. C'est également à l'intérieur de l'église que des artisans fondeurs ont fabriqué une cloche dont les vestiges de deux moules viennent d'être mis au jour dans la nef.

Depuis le début de la fouille, 317 sépultures ont été identifiées à l'intérieur de l'édifice et dans ses abords immédiats. La fourchette chronologique dans laquelle s'inscrivent ces inhumations reste large (du vii^e au xviii^e siècle) et les éléments de datation demeurent rares. Seuls les pots à encens caractéristiques des xiii^e–xiv^e siècle et les carreaux de plate-tombe complets ou fragmentés (dernier quart du xiii^e siècle et début du xiv^e siècle) constituent des jalons chronologiques fiables. Le recours a des méthodes de datation physique par le radiocarbone apporte d'utiles informations pour les périodes les plus anciennes.

Pot à encens des XIII^e - XIV^e siècles
(dessin : INRAP / cliché : CRAHAM).

Carreau de pavage utilisé dans une plate-tombe, orné des armoiries de la famille de Mathan
(cliché : CRAHAM-INRAP - 2005).

L'analyse anthropologique et paléopathologique exhaustive de la population inhumée a pour objectif principal l'identification sociale des individus ayant fait le choix de sépulture dans l'espace sacré d'un édifice religieux. L'étude approfondie des individus inhumés dans le choeur a notamment permis la mises en évidence d'un lien de filiation entre plusieurs des sujets, mais aussi de montrer que ces individus apparentés étaient liés par un mode de vie commun, avec une alimentation sans doute trop riche ayant eu de graves conséquences sur leur état de santé. Ces éléments vont dans le sens de l'hypothèse préalablement émise d'un lieu d'inhumation réservé à un groupe social favorisé, hypothèse d'autant plus plausible que les recherches menées par les membres du Groupe Recherches de l'AVET dans les registres des inhumations confirment que plusieurs membres des familles seigneuriales de Thaon ont été inhumés dans cet espace privilégié au cours des xvii^e et xviii^e siècles.